Die bei einem Verbrennungsmotor entstehenden Abgase benötigen eine "Nachbehandlung" bevor sie durch den Auspuff ausgeschieden werden – dafür ist der Fahrzeugkatalysator verantwortlich. Durch ihn wird der Anteil von Schadstoffen im ausgeschiedenen Abgas deutlich verringert. Dies geschieht, indem die chemischen Katalysatoren Rhodium, Platin und Palladium in chemischen Reduktionsvorgängen zusammen mit Wärme die Schadstoffe in Stoffe umwandeln, deren Schädlichkeit für die Umwelt deutlich geringer ist. Benzinmotoren besitzen einen sogenannten Dreiwegkatalysator, der den Anteil von Kohlenmonoxid, von Stickoxiden sowie von Kohlenwasserstoffen um mehr als 90 Prozent reduziert. Dieselmotoren werden dagegen mit einem Oxydationskatalysator ausgestattet, der mit Luftsauerstoff die Kohlenwasserstoff-Anteile an den Rußpartikeln oxidieren lässt. Der Fahrzeugkatalysator befindet im vorderen Teil der Auspuffanlage zwischen dem Abgaskrümmer sowie der Lambdasonde und zudem sehr häufig vor dem Mittelschalldämpfer.

Defekter Katalysator

Sollte ein Fahrzeugkatalysator defekt sein oder nicht mehr ordnungsgemäß arbeiten, so erkennt man dies daran, indem das Abgas in den Luftfilter zurück geleitet wird. Das wäre ein Anzeichen für einen verstopften Katalysator. Hinweise für einen nicht mehr funktionstüchtigen Katalysator sind ungewöhnlich hohe Abgaswerte, ein Rasseln im "Kat" oder ein lauteres Geräusch des Motors. Oftmals sind hierfür verbrannte oder gebrochene Lamellen am Katalysator der Auslöser. Für den Austausch des Katalysators muss dieser zunächst mit einer Trennscheibe heraus gesägt werden, anschließend kann das Ersatzteil eingesetzt und angeschweißt werden. Selbstverständlich besteht bei einem Katalysator die Gefahr des Verschleißes, allerdings kann gesagt werden, dass die Gefahr – vor allem in Relation zu anderen Ersatzteilen betrachtet – hierfür eher gering ist. Deutlich verschleißanfälligere Teile wären der Auspuff oder aber der Luftfilter. Bei älteren Fahrzeugen kann es sich jedoch lohnen, einen Nachrüst-Katalysator einzubauen.